Après des mois de lobbying intense, le président ukrainien Volodymyr Zelensky se montre enthousiaste quant au transfert prochain d’avions de combat F-16 néerlandais, norvégiens et danois à l’armée de l’air ukrainienne.
À bien des égards, le F-16 de fabrication américaine constitue la plate-forme idéale pour les Ukrainiens. Il est polyvalent : il peut assurer une couverture aérienne aux troupes, attaquer des cibles au sol, affronter des avions ennemis et intercepter des missiles. Et c’est disponible : les forces aériennes européennes disposent de nombreux F-16 et sont en train de les supprimer progressivement. Il existe un approvisionnement immédiat en pièces de rechange ; et le F-16 peut fonctionner avec une variété de systèmes d’armes.
Le besoin est crucial : la supériorité aérienne russe, notamment sur le front sud, a freiné la progression de la contre-offensive ukrainienne et infligé de lourdes pertes aux unités ukrainiennes. Avec le bon armement, les F-16 pourraient dissuader les chasseurs-bombardiers russes de s’approcher du champ de bataille.
Mais le moment précis où les F-16 effectueront des missions de combat est à la merci de nombreuses variables : les programmes de formation qui viennent tout juste de démarrer, la mise en place des infrastructures de soutien, le type d’armement déployé. Il existe un équilibre délicat entre le besoin urgent de faire passer le F-16 aux couleurs ukrainiennes et les préparatifs minutieux nécessaires pour tirer le meilleur parti de l’avion.
Se pose ensuite la question de savoir combien de F-16 feraient une différence sur le champ de bataille. Le Danemark, les Pays-Bas et la Norvège se sont engagés à fournir à l'Ukraine plus de 60 avions, mais certains devront être utilisés pour la formation et il y aura un cycle de maintenance.
Le colonel Yurii Ihnat, porte-parole de l’armée de l’air ukrainienne, estime que deux escadrons, chacun de 12 avions, commenceraient à renverser la situation.
Mais le F-16 n’a jamais affronté les défenses aériennes russes dans le monde réel. Il est essentiel de lui attribuer le meilleur rôle possible.
"L'idée que des F-16 survolent les lignes de front et sortent de l'impasse n'est tout simplement pas viable, c'est tout simplement trop dangereux", a déclaré Mark Cancian, conseiller principal au Centre d'études stratégiques et internationales. "Les défenses aériennes russes sont très redoutables."
Des programmes de formation sont en cours pour les premiers groupes de pilotes ukrainiens – au Danemark, en Roumanie et aux États-Unis. (La Grèce a également proposé de former des pilotes.) Cela prendra plus de trois ou quatre mois suggérés par certains pour les ...
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